A Paris, vers 1852, Gervaise est une modeste blanchisseuse. Elle vit avec Lantier depuis plus de huit ans lorsque celui-ci l'abandonne brusquement..

Livrée à elle même, elle doit lutter pour élever ses deux enfants. Sa lente déchéance prend fin quand elle rencontre Coupeau, un ouvrier qui lui vient en aide.Tous deux se marient et donnent naissance à une petite fille Nana...